一缕朝阳透过云层而下，点点金光闪耀长社东门城楼，那是皇甫嵩与朱儁儒铠上点缀的金银片。

登高远望，两位久经沙场的中郎将指指点点，时不时窃窃私语。在他们的四周，是一队队兵士踏着石阶上下。没过多久，每日清晨的例行换防就算完成。

“义真，瞧。今日四门外俱是蛾贼熙攘，当真热闹非凡呀！”朱儁抬腕扬起镶金嵌玉的马鞭，遥遥指去集结在目力所及极限位置的蛾贼，说：“他们怕不是要一鼓作气攻克长社城吧？”

此刻，曾落败在波才之手的汉军大将口中，听不出丝毫的忧虑，更多是奚落。

“回去再说。”皇甫嵩神情有些微妙地说。等到走下城楼，两人便齐齐翻上通体雪白的骏马，带着几十骑兵朝着城中校场驰去。

少间，回到帅帐的皇甫嵩伫立在地图前，良久才开口道：“公伟，你与我奉诏讨贼，未立寸功。蛾贼眼下似已生出罢兵归去之意，难道你就没什么想法吗？”

“咳…”喝水的朱儁闻言一呛，虎目不可思议看着皇甫嵩，难以置信地说：“蛾贼要溜？难道他们得到高人指点，已经看出义真练兵耗敌之策？”

豫、冀战场，北军唯一的失利，就是出现在朱儁手中。然而这并非是王师精锐抵挡不住数倍蛾贼的反复冲击，而是源自侧翼募集的青壮率先被击溃，进而引发诸军相互冲撞踩踏，最终酿成惨败。

率部赶来收拾残局的皇甫嵩，基于朱儁之鉴，决意采取守势。他意图利用长社高墙，增加草创成军的三河兵的作战勇气，进而通过以战代练的方式披沙拣金，磨炼出一只可用之军。

这也意味着，其实自汉军进驻长社起，每日在城头与蛾贼殊死搏杀之人，其实都是来自河东、河内以及河南地区应募的农夫罢。

这也是守军可以在孤城、孤军的状况下，士气依然不衰的原因。城上的每个兵士都心知肚明，他们的背后是整个大汉最精锐的援军，即便他们从未现身。

皇甫嵩苦心孤诣磨炼三河军，其实也是希望他们能够担当后续平叛的主力。诚然，北军天下精锐，但员额终究稀少。北军校士作为朝廷弹压地方的武力保障，若非必胜之役，皇甫嵩委实不愿将他们丢进绞肉的战场。

朱儁的诧异，皇甫嵩轻轻摇头，他在地图上虚画一个圆，进而重重点在长社说：“应当是波才粮尽之故。公伟前次失利时，我就命人昼夜不断将这些区域坚壁清野。今豫州九成蛾贼聚集在我们周围，二十万叛军青壮每日人吃马嚼，都是不可胜数。”

皇甫嵩一番话讲完，朱儁若有所思道：“这样说来，他们今日…”

“嗯。”皇甫嵩颔首笃定地说：“波才四面聚兵，齐发攻城，意在一搏。如胜，则据长社粮食己用。若败，也是借我王师兵戈，替他消减些累赘。毕竟，他要真带着二十万张嘴撤退，只怕还未退到汝南，就会起萧墙之祸。”

“等等看吧。”朱儁不咸不淡地说，只是心中有些焦躁。

各怀心思的**中，一个时辰过去。俄顷，总揽城防事务的军司马皇甫烈回归，带来今日守城的军情。

他简明扼要地说：“禀中郎将，今日之敌十分羸弱，最初能爬梯攀至女墙者，都是寥寥。更为奇诡的是蛾贼往日攻城，虽不算是如指臂使，却也是进退有序，不曾像今日这般一拥而上。目前蛾贼业已鸣金，我军是否照例轮换，还请中郎将示下。”

皇甫嵩听罢，满意地点点头。蛾贼与其说是攻城，倒不如说是送死，因而皇甫烈之言，算是证实他先前的猜测。当然，他最满意的还是眼前亲自带出凉州的侄儿的成长。

最近半月，长社守城诸事，几乎都是由皇甫烈协调。原先冲锋陷阵的骁将，正慢慢蜕化出统帅全局的风貌。

这不由是令皇甫嵩回忆起往昔峥嵘，因为他当年就与如今的皇甫烈无二，跟随叔父皇甫规出征，然后一步步成长为军中宿将乃至一军之统帅。

老怀安慰，自然和颜悦色。拍拍侄儿肩膀，皇甫嵩不紧不慢地说：“坚正，蛾贼以卵击石，是欲退先进之策。”言罢，他走回地图前，用手指指尖画出一条线路，进而回顾朱儁说：“王师驻守长社以来，未曾出城击敌。假若蛾贼当真逃窜，公伟觉得我们是否应当展露些许锋芒？”

皇甫嵩与朱儁同属中郎将，然一城之中岂能令出两人？由是依军中以左为尊之惯例，皇甫嵩便以左中郎将职，节制长社诸部。

然诸事虽咸决皇甫嵩，却也不意味着皇甫嵩愿意独断。须知专行，就意味着必须独自承担决策带来的后果与责任。

抿抿嘴唇，沉吟再三，一番心里斗争，朱儁还是喟然道：“养兵千日，用在一时。”皇甫嵩可以坐视黄巾军退兵，但身背败绩的他不能。因此，他只能违背某些人的意愿，也必须违背某些人的意愿。

中郎将意见统一，校场的战鼓便随之响起，激昂的鼓点顿时扩散至营垒每个角落。

急促脚步声声，一个个身披甲胄的军司马趋步而进，帅帐一时间人满为患。等到鼓毕时，除却值夜尚在歇息以及留守城上的四位假司马外，其余的四位军司马、一位别部司马和两位假司马都已经分列两侧听候调遣。

眼神相互交流的他们，俱是因久久未能等到主帅发号施令而不安。他们并不知道，在他们赶来前，本该在安民的刺史王允就已急急闯进。是他语气强硬地要求皇甫嵩必须确认蛾贼意图，大军方能行动。

甚至就在第一个到来的别部司马孙坚踏进帅帐前，这位平日殚精竭虑安抚百姓协助守城的豫州刺史，还在为此事与朱儁争得面红耳赤。

主帅缄口不言，焦躁自然蔓延在帅帐。幸好潜伏城外的斥候非常及时地传递回消息，确认蛾贼焚烧营垒撤退。这一消息，立时引起一众司马的兴奋，渴求功业的心令他们不约而同地看向皇甫嵩。

只是这些人并不清楚，他们贪婪的目光，竟是令皇甫嵩没来由只觉心脏骤然一颤，进而感觉到胸肺像是被什么堵塞似的，一时有些喘不过气。

因为这位汉军统帅，直到现在才恍然发现，他凭借坚固的城墙以战代练，确实有效减少三河新兵的伤亡，也确实恢复他们丢掉的信息。但物极总是必反，就在一次次击溃蛾贼攻势之时，乐观甚至自大的情绪，已经犹如鬼魅般徘徊在各营之中。

只是他已经没有选择的余地。

侧眼瞧瞧默认的王允，再用余光瞟见朱儁冲他颔首示意，皇甫嵩知道箭在弦上，不得不发。战鼓敲响，蛾贼逃遁，他若置若罔闻，非但平白令军心堕丧，更将引来皇帝的追责，这是他必须避免的结果。